Los continuos avances tecnológicos dentro de la escala nanométrica están dando muy buenos frutos en muchos campos de aplicación, pero quizá laelectrónica sea uno de los sectores más beneficiados de las propiedades derivadas del uso de la nanotecnología. Siguiendo el hilo de estudio de las propiedades de muchos de estos materiales reducidos a su mínima expresión, un grupo de investigadores han encontrado una manera de crear circuitos impresosen papel utilizando tinta de plata.
Aunque suena a ciencia ficción, lo cierto es que Steve Hodges, de Microsoft Research en Cambridge –Reino Unido– y Yoshihiro Kawahara y su equipo de la Universidad de Tokio en Japón, han encontrado una fórmula para imprimir las finas líneas plateadas de las tarjetas de circuitos electrónicos sobre papel. Pero lo más curioso de este hallazgo es que se pueden imprimir incluso con unaimpresora de inyección de tinta ordinaria, solo que estas deben ir cargadas con unos cartuchos especiales de tinta mezclada con nanopartículas de plata.
Según Kawahara y Hodges, este hallazgo podría complementar el potencial actual de las impresoras 3D con su inminente llegada a los hogares, a precios cada vez mucho más asequibles para el gran público. En un futuro, cualquier aficionado podría imprimir la carcasa para un gadget con su impresora 3D doméstica y después, utilizar su impresora convencional para imprimir los circuitos electrónicospara hacerlo funcionar.
La tinta empleada por el equipo de Kawahara es una suspensión denanopartículas de plata recientemente desarrollada por Mitsubishi Chemical. Dicha tinta no necesita calor para liberar la plata y tiene el tamaño de partícula, la viscosidad y la tensión superficial necesaria para que se depositen los conductores planos de plata sobre el papel.
Las primeras demostraciones de esta tecnología se llevaron a cabo en la pasada conferencia Ubicomp de Zúrich, en Suiza. En dicho foro, Kawahara demostró la posibilidad de crear un sensor de humedad con una simple impresora de inyección de 80 dólares y papel fotográfico para imprimir el cableado y obtener una antena Wi-Fi impresa para transmitir sus lecturas. Por otro lado, Hodges también demostró la viabilidad de este hallazgo con la impresión del cableado de papel para conectar el interruptor, la batería y la bombilla LED de una linterna fabricada con una impresora 3D.
Evidentemente no vale cualquier papel, pero los ensayos realizados por sus creadores han demostrado que el papel de calidad fotográfica es uno de los que mejor funcionan. Además, es posible conectar componentes como resistencias y condensadores al circuito de papel impreso utilizando un pegamento conductor.
Aunque el proyecto está en fase de desarrollo, la impresión de tinta a base de plata en suspensión podría ser asequible en un futuro inmediato. De hecho, Kawahara va más allá y afirma que con la generalización de la impresión 3D y desarrollo de la tecnología para crear tus propios circuitos impresos en papel, posiblemente en un plazo de 20 años cualquier persona podría ser capaz dediseñar e imprimir hasta su propio teléfono móvil.
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